Der 1943 im lettischen Riga geborene Sohn des Dirigenten Arvid Jansons absolvierte seine musikalische Ausbildung am St.Petersburger Konservatorium mit Auszeichnung; anschließend setzte er seine Studien in Wien bei Hans Swarowsky und in Salzburg bei Herbert von Karajan fort. Maßgeblich geprägt wurde er durch den legendären russischen Dirigenten Jewgenij Mrawinskij, der den jungen Mariss Jansons 1971 zu seinem Assistenten bei den Leningrader Philharmonikern machte. Von 1979 bis 2000 war er Chefdirigent des Oslo Philharmonic Orchestra, das er nach einer Phase kontinuierlicher Orchesterarbeit zu einem internationalen Spitzenorchester geformt hat. Den St. Petersburger Philharmonikern war er von 1971 bis 1999 als ständiger Dirigent verbunden; von 1992 bis 1997 war er außerdem Principal Guest Conductor des London Philharmonic Orchestra. Von 1997 bis 2004 war er Music Director des Pittsburgh Symphony Orchestra. Mariss Jansons ist seit Herbst 2003 Chefdirigent von Symphonieorchester und Chor des Bayerischen Rundfunks und seit September 2004 Chefdirigent des Königlichen Concertgebouworchesters in Amsterdam. Mariss Jansons hat mit allen bedeutenden Orchestern der Welt und an den wichtigen Opernhäusern gearbeitet.

Dirigate an der Wiener Staatsoper 2009/2010: Carmen.